합성세제란 석유화학 제품에서 인공적으로 합성하여 제조된 세제라 하여 붙여진 이름입니다. 합성세제는 강한 세척력을 갖는 계면활성제 성분과 각종 첨가제로 구성되어 있습니다. 세제는 현재 알킬벤젠 술폰산(ABS, alkylbenzene sulfonate)에서 비교적 미생물 분해가 잘되는 직쇄형 알킬벤젠 슬폰산(LAS, linear alkybenzene sulfonate)으로 전환되어 사용되고 있지만, 거품을 잘 일으키고 세척력을 높이기 위해 보조제인 인산염 표백제를 사용함으로써 부영양화의 원인이 되고 있습니다. 최근에는 미생물에 의한 분해가 아주 용이한 알코올계의 합성세제 개발이 이루어지고 있으며, 인산염 표백제 대신에 제올라이트(zeolite)로 대체되어 가는 추세입니다.